武左衛門（武左衛門大いちょう）

宇和島藩の支藩で伊予国宇和郡吉田（今の愛媛県宇和島市）に陣屋を置く吉田藩では、紙方役所を設置し、御用商人の法華津屋（三引高月家。愛媛県宇和島市吉田町鶴間１５０３番地「吉田ふれあい国安の郷」に幕末の建物が移築復元されている。）に専売権を与えて藩財政の立て直しをしようとします。

この地域では泉貨紙が特産でしたが、一方で高利貸しも営む法花津屋に安く買い叩かれたため、原料である楮（こうぞ）栽培や紙漉きにたずさっていた農民の収入は激減し、領内に不穏な空気が漂いはじめます。

郡奉行所からは中見役・鈴木作之進らが出向いて百姓らを宥め、年貢減免や専売制の改善など17か条からなる願書を出させて家老に取次ぎますが、16歳の若い藩主・伊達村芳に代わって藩政を取り仕切っていた家老のなかでも、百姓側に立つ安藤儀太夫（安藤継明）と徹底弾圧を主張する郷六恵左衛門の意見が対立し、評議の結果、まったく百姓の要求は受け入れられず「万事従前の通り」と決められてしまいます。

これを受けて、寛政５年（1793）２月９日、藩内でも「山奥筋」と呼ばれていた８か村の百姓が戸祇御前山において蜂起、法螺貝や鉄砲で気勢を上げたといい、彼らは呪力がある女性の髪の毛や神社の御札を編み込んだ大縄（登山用具のカラビナのように複数をつなげて長く延ばして使う）を携帯し、法花津屋の建物を引き倒すことを目的として吉田城下に迫りました。

その際、山奥筋の一揆勢の頭取となった上大野村（今の愛媛県北宇和郡鬼北町）の武左衛門には、ちょんがり（浄瑠璃語り）に変装して３年間にわたり周辺の村々を回り、24人の同志を得て一揆を組織したという伝承も残されています。

途中で一揆勢を待ち構えて百姓数名を逮捕した吉田藩の代官・横田茂右衛門はその数に押されて逃亡、近永村（鬼北町）では宗家にあたる宇和島藩の代官・友岡栄治の説得に応じて願書を出して行き先を変更し、宇和島藩領の八幡河原に集結したころには、浦方まで含めて全藩83か村、9600人規模に達していたといいます。

こうした混乱のなかで、２月14日、吉田藩家老の安藤継明（安藤儀太夫）が八幡河原にみずから出向き、百姓との交渉に臨むものの失敗し、願い出の筋を願書にしたためて提出し帰村するよう促して、若党の千右衛門に介錯を頼むと一揆勢の面前で切腹する大事件が起こります。

これをきっかけとして百姓側から11か条の要求が出され、吉田藩ではすべて受理して一揆の責任は問わないことを約束したため、２月16日になって百姓は八幡河原から退散し、後に「吉田騒動」「武左衛門一揆」などと呼ばれる全藩一揆はようやく沈静化します。

２月26日には宇和島藩役人の立ち会いのもとで吉田藩から正式に通達が出され、これは紙方役所の廃止や減税などを内容とするもので、百姓の要求をほぼ認めるかたちとなりました。

百姓の全面勝利で体面を失った吉田藩では、その後も密かに一揆の頭取を詮索していたところ、寛政６年（1794）になって、堤防修築工事の人夫を酒に酔わせて頭取の名前を聞き出すことに成功したため、郷六惠左衛門の提案により主だった者が捕らえられ、寛政７年（1795）３月23日に武左衛門は斬首の上獄門に処せられ、他の者は永牢（安藤継明の十七回忌に解放）となっています。

武左衛門は下大野村と清水村（ともに今の鬼北町）の境界にある躑躅峠（筒井坂）で斬首されたとも、針ヶ谷の刑場（今の宇和島市吉田町立間尻地内）で斬首されたともいわれ、地元には武左衛門の首を晒したという梨の大木「武左衛門の首立て木」の伝説などもみられます。

武左衛門は瑞林寺（現在は廃寺）に埋葬されるものの、役人が墓石を粉砕の上瑞林寺近くの梁井原の淵に投げ捨てさせるなどして供養を禁じたため、その跡地には武左衛門の名前を冠した「武左衛門大いちょう」が残ったほか、「萬霊塔」を建てて施餓鬼供養をしたり、盆踊りの口説きに織り込むなどして密かに語り継がれてきました。

明治以降は日吉村（今の鬼北町の一部）初代村長で自由民権運動に身を投じた井谷正命らを中心に武左衛門の顕彰が公に行われるようになり、昭和２年（1927）には「済世救民武左衛門翁及同志者碑」が建立されました。

一揆に関連した日付などは異同が多いものの、現在では吉田藩中見役の鈴木作之進が密かに書き遺した『庫外禁止録』、屏風の下張りに使われていた当時の郡奉行の反故文書「屏風秘録」などの発見により史実がある程度傍証されたこともあり、町営の「武左衛門一揆記念館」も開館しています。

また、百姓に詫び言をして切腹した安藤儀太夫についても、江戸幕末の嘉永７年（1854）に埋葬地の海蔵寺内に「安藤継明廟所」が営まれ、明治６年（1873）には屋敷跡に「継明神社」、のち改称して「安藤神社」が建立されています。