杉木茂左衛門（磔茂左衛門）（茂左衛門地蔵尊千日堂）

真田信利が治める沼田藩では、寛文年間に藩領の再検地を実施し、石高が従来の３万石から14万４万石まで５倍近くにもなったため、農民の年貢の負担が著しく増大しました。
また、延宝８年（1680）の台風によって両国橋が被害を受けた際には、沼田藩が幕府から用材調達を請け負い、伐採や運搬のために農民を労役に駆り出したため、さらに農民は困窮することになります。

この状況を見て、上野国利根郡政所(まんどころ)村の名主・松井市兵衛や、上野国利根郡月夜野村の名主・杉木茂左衛門(ともに現在の群馬県利根郡みなかみ町）は、農民を救うため、相次いで真田信利の圧政を幕府に直訴するための行動を起こします。

松井市兵衛は、延宝９年（1681）に江戸に赴いて登城途中の目付・桜井庄之助に直訴をするものの、訴えを取り上げてもらえずに留め置かれ、天和元年(1681、延宝９年の途中で改元)に斬罪となります(「首斬市兵衛」伝説)。

杉木茂左衛門のほうも、江戸市中において老中に駕籠訴をするものの取り合ってもらえなかったことから、計略を巡らして、上野寛永寺の門主である輪王寺宮の菊の御紋が入った偽の文箱に訴状を入れて中山道板橋宿の茶屋に置き捨て、忘れ物と勘違いした茶屋の主人が寛永寺に届け、訴状を見た輪王寺宮が５代将軍・徳川綱吉に伝えるように仕組んだといいます。

その後、幕府の取り調べの結果、沼田藩真田家の悪政の数々があきらかになり、天和元年（1681）、真田家は改易となり、沼田藩領はいったん幕府の直轄地となります。
貞享元年（1684）からはさらに検地が行われ、石高も６万５千石に減少して年貢が軽減されたため、「お助け縄」と呼ばれようになり、結果として直訴の目的は達成されます。

しかし、直訴後に江戸に潜伏していた茂左衛門は、故郷の月夜野に帰ったところを捕らえられ、茂左衛門のために訴状を清書した大宝院住職の昌月覚端法印は石子詰(罪人を生きたまま石を打ち付けて埋め殺す処刑方法)によって処刑され、茂左衛門も輪王寺宮の助命嘆願によりいったんは幕府から赦免の上使が出たものの到着が間に合わず、天和２年（1682）に妻子ともども利根川の竹の下河原で磔によって処刑されたとされています。

その後、村では茂左衛門の供養のために、刑場の河原に３体の地蔵尊を刻んで祀り、千日堂を建てて守ってきましたが、明治時代に入ってから、駒形荘吉の『上毛義人磔茂左衛門伝』(『日本産業資料大系』３巻所収)をはじめとする講談、戯曲の作品を通じて全国的にも有名になり、歴史に埋もれていた千日堂は再建され、「茂左衛門地蔵」がそのなかに鄭重に祀られるようになりました。

磔茂左衛門の伝説は、江戸時代に起きた事実の一端を物語ってはいるものの、これを傍証する史料に乏しく、後世の創作による要素がかなり混じっているものとされています。